Assis(e) devant ton écran, tu tapes frénétiquement sur ton clavier, plongé(e) dans ton histoire. Une boisson chaude dans les mains (probablement ton 5e café de la journée), les mots s’enchaînent en toute fluidité à mesure que les idées fusent de ta tête au papier. Au milieu de cet état d’inspiration, rien ne semble pouvoir t’arrêter. Sauf peut-être une envie pressante, à cause des litres de café.
Mais au beau milieu d’une phrase, tu bloques. Pris(e) d’un soudain doute, tu remets en question ton existence alors que la plus angoissante des questions accapare soudain ton esprit :
Quel temps utilise-t-on, dans cette phrase ?
PS : un petit cadeau 🎁, pour t’aider à te souvenir facilement des temps à utiliser, se trouve en bas de cet article !
Le problème avec les temps du récit
Oh, il fallait vraiment que tu aies envie d’évoquer le futur dans un texte au passé. Ça, c’était vraiment une idée de grand(e) intellectuel (le) ! Bon, pas la peine de s’énerver. On utilise… le… futur antérieur du subjonctif passé 2e forme ? Argh, rien que d’y penser, ça donne mal au crâne !
C’est si frustrant de bloquer sur des aspects techniques vis-à-vis de l’écriture. Hésiter ou te tromper de temps va te faire le même effet qu’une course pieds nus sur des Lego ; malgré toute la bonne volonté du monde, tu finiras par ralentir.
Mais alors, que faire ? Regarder trois cours magistraux de deux heures pour comprendre toutes les subtilités de la langue française ?
Mouais. Je préfère te faire gagner du temps. Tu es tombé(e) sur le seul dont tu auras besoin en tant qu’auteur(e) pour déterminer les temps utilisés dans tes écrits. J’ai condensé l’essentiel des règles à connaître, juste pour toi.
Cet article va te demander un peu de concentration, mais il n’y aura rien de sorcier. Je vais accompagner cet article de visuels et d’une tonne d’exemples pour m’assurer que tu aies bien compris chaque partie. Tu me remercieras à la relecture 😉.
Alors, on est partis ? 👌
Les deux systèmes de temps du récit : présent et passé
Oui, j’introduis un nouveau terme dans le titre de cette partie : le système de temps. Un coup bas de ma part, je te l’accorde. Mais c’est un concept indispensable à comprendre. Laisse-moi te l’expliquer le plus simplement possible.
Le choix : quels temps du récit ?
Quand tu écris un texte, tu dois faire un choix : le rédiger au présent ou au passé (la plupart des histoires sont écrites au passé, mais ça n’a rien d’obligatoire).
- Passé : Au fond d’un trou vivait un hobbit.
- Présent : Au fond d’un trou vit un hobbit.
Une fois ce choix fait, tu ne peux plus revenir en arrière. Tu as, sans le savoir, choisi un système de temps. Ça signifie qu’à présent, tu ne peux plus utiliser les temps comme bon te semble. Certains te deviennent inaccessibles, alors que d’autres changent de sens.
Les conséquences
Au futur
Ce n’est peut-être pas très clair, alors reprenons notre exemple d’incipit avec le hobbit. Imaginons que le narrateur décide de gâcher la surprise et de directement dire ce qu’il va se passer dans la suite du chapitre, avant que ça n’arrive. Le narrateur se place dans le futur, vis-à-vis de la première phrase.
Si notre première phrase se trouvait à T+0, la seconde se trouve à T+1 ; c’est-à-dire qu’elle arrive chronologiquement après la première.
Le système de temps, c’est justement ce qui te permet de savoir quel temps utiliser, en fonction du choix que tu as fait.
Dans un texte au présent, pour évoquer le futur on utilise… le futur simple ! Et oui, tout simplement. 😅
Mais dans un texte au passé, on va utiliser… le futur du passé. C’est un temps qui se forme en utilisant le conditionnel présent, qui va prendre un sens différent dans ce contexte de récit au passé.
- Présent : Au fond d’un trou vit un hobbit. Dans cinq petites minutes, sa vie sera bouleversée.
- Passé : Au fond d’un trou vivait un hobbit. Dans cinq petites minutes, sa vie serait bouleversée.
C’est là une particularité à comprendre ; un même temps peut avoir plusieurs significations différentes, en fonction du contexte (le système de temps choisi).
Essayons de comprendre ça plus en détail.
Au conditionnel
Maintenant, si l’on veut continuer notre texte avec une condition, on se retrouve dans un cas particulier : l’utilisation d’un même temps pour deux fonctions différentes :
- Système présent : Au fond d’un trou vit un hobbit. Dans cinq petites minutes, sa vie sera bouleversée. S’il savait ce qui l’attendait, il serait terrifié.
- Système passé : Au fond d’un trou vivait un hobbit. Dans cinq petites minutes, sa vie serait bouleversée. S’il avait su ce qui l’attendait, il aurait été terrifié.
Dans le premier exemple, le conditionnel présent est utilisé pour exprimer la condition. Dans le second, il sert de futur du passé. Un même temps, deux utilisations différentes.
La suite de cet article va justement t’expliquer en détail les deux systèmes de temps (présent et passé) pour que tu puisses savoir le sens de chaque temps, en fonction du contexte.
La temporalité
Un dernier petit détour avant de rentrer dans le vif du sujet : la temporalité, ou chronologie.
Chaque temps sert à situer l’action vis-à-vis du présent de ton histoire : le « moment repère ».
Ce moment repère, c’est ton T+0 ; l’instant où l’histoire se déroule.
Le temps du récit : présent
Même si le système de temps du présent est moins courant à l’écrit que celui du passé, il est plus simple à comprendre, étant donné que les temps gardent leur sens naturel.
Il y a des subtilités à comprendre, qui t’aideront également à comprendre les textes au passé.
Le tableau des temps du récit
| Temps | Temporalité | Utilisation | Exemple |
|---|---|---|---|
| Plus-que-parfait | -2 | Avant une autre action passée | Il a gardé l’anneau. Pourtant, son ami l’avait mis en garde. |
| Imparfait ou passé composé | -1 | Passé | Il vivait seul. Il a gardé l’anneau. |
| Présent | 0 | Présent (moment repère) | Il vit dans un trou. |
| Futur Antérieur | +0,5 | Futur qui se situe AVANT un autre futur | Quand Gandalf viendra, Bilbo aura préparé le repas. |
| Futur Simple | +1 | Futur | Gandalf viendra. |
| Conditionnel présent | – | Condition, hypothèse, souhait | Gandalf viendrait s’il était sobre. |
Explications — comment lire ce tableau
Déjà, ne te réfère à ce tableau que si tu as choisi le système de temps présent (en gros, que tu écris au présent).
Ensuite, regarde où ton action se situe vis-à-vis du moment repère (le présent de ton récit) :
- Si l’action se trouve au moment repère, regarde la temporalité T+0 (présent)
- Si l’action se trouve avant le moment repère, regarde la temporalité T-1 (imparfait ou passé composé).
- Si l’action se trouve après le moment repère, regarde la temporalité T+1 (futur simple).
- Si l’action se trouve avant la temporalité T-1, regarde la temporalité T-2 (plus-que-parfait).
- Si l’action se trouve avant la temporalité T+1, regarde la temporalité T +0,5 (futur antérieur)
NB : Si l’action se trouve après la temporalité T+1 ou T-1, il n’y a pas de temps consacrés. Il faudra préciser la temporalité avec d’autres moyens (ex : « encore plus tard,… »).
Exemples :
- Futur antérieur : Au fond d’un trou vit un hobbit. Dans cinq petites minutes, sa vie sera bouleversée. Pourtant, son ami l’aura averti d’étranges rumeurs quelques instants auparavant.
Plus-que-parfait : Au fond d’un trou vit un hobbit. Il y a cinq petites minutes, sa vie a été bouleversée. Pourtant, son ami l’avait averti d’étranges rumeurs quelques instants auparavant.
NB : On peut voir l’utilisation de la temporalité T-2 (plus-que-parfait) comme un flashback.
Imparfait, ou passé composé ?
Tu as sans doute remarqué que j’avais indiqué deux temps pour la temporalité T-1 (le passé). Ce n’est pas une erreur ; tu vas employer soit l’un, soit l’autre.
Mais ce ne sera pas en fonction de la temporalité : les deux temps situent l’action au même moment. Non, il s’agit d’une différence d’un autre ordre. Voici deux tableaux récapitulatifs qui vont te donner leurs emplois.
Quand employer l’imparfait
| Emploi | Exemple |
|---|---|
| Description | La chambre était dans un bordel monstrueux. |
| Durée imprécise | Ils passaient leurs journées à jouer aux cartes. |
| Répétition | Souvent, le héros s’arrêtait pour manger aux auberges |
| Simultanéité | Quand il était au service du roi, Guillaume volait dans les caisses |
| Aspect Duratif (l’action dure depuis un certain temps) | Mais alors qu’il parlait au Roi, le bouffon a été interrompu par le Duc en personne. |
Quand employer le passé composé
| Emploi | Exemple |
|---|---|
| Action ponctuelle | Il a giflé le Roi |
| Durée précise/limitée | Cet été, je suis allé en Bretagne |
Le temps du récit : passé
Venons-en au système de temps le plus populaire dans les récits : le passé. Le tableau ci-dessous fonctionne exactement comme le premier. Voici donc les temps à employer dans une narration au passé :
Le tableau des temps du récit
| Temps | Temporalité | Utilisation | Exemple |
|---|---|---|---|
| Plus-que-parfait ou passé antérieur | -1 | Passé | Il avait trouvé l’anneau lorsqu’il vivait seul. Lorsqu’il eut fini de vagabonder, il s’installa en Comté. |
| Imparfait ou passé simple | 0 | Présent (moment repère) | Il vivait seul. Il aperçut un Orc. |
| Futur Antérieur du passé (Conditionnel passé) | +0,5 | Futur qui se situe AVANT un autre futur | Quand Gandalf viendrait, Bilbo aurait préparé le repas. |
| Futur du passé (Conditionnel présent) | +1 | Futur | Gandalf viendrait. |
| Conditionnel passé | – | Condition, hypothèse, souhait | Gandalf serait venu, s’il avait été sobre. |
NB : Tu as sans doute remarqué qu’il n’y a pas de temporalité T-2. Donc, si tu veux exprimer une antériorité vis-à-vis d’une action passée dans le récit, tu vas devoir préciser ça autrement (« des années auparavant », par ex).
Choisir un temps
Il y a deux temps possibles pour les temporalités T+0 et T-1.
Pour choisir entre l’imparfait ou le passé simple, procède de la même façon que pour l’imparfait ou passé composé dans un système présent.
Pour la temporalité T-1, sache qu’on emploie en général le plus-que-parfait, sauf si on se réfère à une action au passé simple ; dans ce cas, on utilise le passé antérieur.
Exemple 1 — avant un verbe au passé simple
Quand le roi eut fini de le battre, il l’envoya aux oubliettes.
Le verbe « envoyer » est au passé simple (« envoya »), car il s’agit d’une action ponctuelle dans le passé. L’action du roi (finir de le battre) se produit avant l’action d’envoyer aux oubliettes. Pour exprimer cette chronologie, on utilise le passé antérieur pour le verbe « finir » (« eut fini »).
Exemple 2 — avant un verbe à l’imparfait
Le roi avait quitté la soirée une heure plus tôt, car il se sentait fatigué.
Ici, on exprime l’antériorité (action qui se produit avant) vis-à-vis d’un verbe à l’imparfait ; on utilise donc le plus-que-parfait.
Exemple 3 — tout seul
On aurait aussi utilisé le plus-que-parfait s’il n’y avait pas eu d’autres verbes.
Le roi avait quitté la soirée une heure plus tôt.
Le roi avait fini de le battre.
Bien. Maintenant, tu as la plupart des outils qu’il te faut pour décider quel temps utiliser lorsque tu écris, mais il te reste une dernière chose à maîtriser : la concordance des temps !
La concordance des temps du récit
Tu t’es déjà demandé quels temps utiliser dans les structures de phrase type « Si _______, alors _______ » ?
Ce type de phrase utilise la structure principale/subordonnés.
Principale ? Subordonnée ?
Si tu n’es pas familier(e) avec ce concept, voici un récapitulatif :
- La proposition principale est une phrase qui a un sens complet par elle-même.
- La proposition subordonnée dépend de la principale et ne peut pas exister seule. Elle est introduite par un mot de liaison et complète ou modifie le sens de la principale.
Exemples
- Je pense (principale) que tu as raison (subordonnée).
- Quand il pleut (subordonnée), je reste à la maison (principale).
- Elle a dit (principale) qu‘elle viendrait demain (subordonnée).
La concordance des temps du récit
Comme tu l’as remarqué, le temps de la subordonnée est différent que celui de la principale.
La règle qui détermine le temps du verbe dans la subordonnée en fonction du temps utilisé dans la principale, ça s’appelle la concordances des temps.
Et bien, sache que ça ne dépend pas seulement du système de temps que tu as choisis, mais aussi du degré de certitude.
Les degrés de l’hypothèse
Les temps que tu utilise dans les principales et subordonnés peuvent indique le degré de certitude de ce que tu exprime. Regarde le tableau ci-dessous, ce sera plus clair :
On peut être plus ou moins certains que quelque chose va se produire. Pour exprimer cela, il existe différents degrés d’hypothèse.
| Degré d’hypothèse | Utilisation | Subordonnée | Principale |
|---|---|---|---|
| Condition supposée réalisée | Habitude ou état de fait (certain) | S’il fait beau S’il faisait beau | il se promène il se promenais |
| Potentiel (probable) | Futur possible | S’il fait beau S’il faisait beau | il ira se promener il irait se promener |
| Irréel du présent (improbable) | Présent ou futur peu probable | S’il faisait beau S’il avait fait beau (à ce moment-là) | il irait se promener il serait allé se promener |
| Irréel du passé (impossible) | Impossible (déjà passé) | S’il avait fait beau mardi dernier, S’il avait fait beau mardi dernier, | il serait allé se promener il serait allé se promener |
Pour être certain que tu as bien compris les degrés de l’hypothèse, dans tous les cas que tu peux rencontrer, voici un court quiz (moins d’une minute).
L’utilisation des temps du récit — conditionnel
Mais alors, quels temps employer ? Pour le savoir, réfléchis :
- Quel est mon système de temps ? (passé ou présent)
- Quelle est le degré de certitude ?
Et es tableaux ci-dessous vont t’indiquer les temps à utiliser dans une structure subordonnée/principale.
Système présent
| Degré de l’hypothèse | Subordonnée | Principale |
|---|---|---|
| Condition supposée réalisée | Présent | Présent |
| Potentiel (probable) | Présent | Futur simple |
| Irréel du présent (improbable) | Imparfait | Conditionnel présent |
| Irréel du passé (impossible, déjà passé) | Plus-que-parfait | Conditionnel passé |
Système passé
| Degré de l’hypothèse | Subordonnée | Principale |
|---|---|---|
| Condition supposée réalisée | Imparfait | Imparfait |
| Potentiel (probable) | Imparfait | Conditionnel présent |
| Irréel du présent (improbable) | Plus-que-parfait | Conditionnel passé |
| Irréel du passé (impossible, déjà passé) | Plus-que-parfait | Conditionnel passé |
Le récapitulatif visuel
Ok, c’était intense ! Si tu as réussi à lire ça d’une traite, bravo ! J’ai essayé de rendre cet article le plus digeste possible, mais c’est un sujet compliqué et très technique. J’ai essayé de simplifier au maximum.
Quoi qu’il en soit, il est toujours bon d’avoir sous le coude ces informations, au cas où l’on hésite au beau milieu d’un paragraphe !
Au fil de cet article, tu as vu de nombreuses fiches antisèche (ou flashcards). Si tu veux, je peux te les envoyer directement par mail, pour que tu puisses t’y référer simplement et rapidement !
Si tu veux un récap de l’article sous forme de flashcards, et t’inscrire à ma newsletter pour plus de conseils sur l’écriture, donne-moi ton prénom et mail, et je t’envoie ça de suite 🎁
Et bien sûr, on n’oublie pas un petit quiz, pour renforcer tout ce que tu as appris dans ce long article :
